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在中國印章歷史是很久遠的，從古至今，印章一直是文人心靈和思緒的寓體，陸游有詩云“花如解語嫌多事，石不能言可有”，印章以其特有的色、紋、韻、剛、柔、形，無言地傳文達意，以無聲現有聲。

中國印章文化博大精深，源遠流長，與書法、繪畫、詩歌并稱中國四大傳統藝術而聲名遠播，是中華文化的特征標志與時代發展的見證。其中，玉印更是王權乃至王公貴族專有的高貴身份的象征。

自古以來，印章有兩大類功能：一是象征功能，二是證明功能。前者用于象征權力和等級，后者則用來證明身份和行為。隨著時代的進步，印章的象征功能逐漸弱化，而印章的證明功能則成為主要功能

印章的發展：

秦以前，無論官印、私印都稱“璽”，秦統一六國后，規定皇帝的印獨稱“璽”，臣民只稱“印”。漢代也有諸侯王、王太后稱為“璽”的。唐武則天時“璽”與“死”近音（也有說法是與“息”同音），遂改稱為“寶”。唐至清沿舊制而“璽”“寶”并用。

漢代以后，印章發展很快，尤其是用玉制作的絲印數量開始增多，無論是材料還是工藝都達到了相當高的水平，鈕作龜鈕、覆斗鈕。東晉玉印呈正方、長方形，鈕有璃形、鬼形等，多似漢代玉印。

元代玉印受到宋金時期銅官印的影響，玉印大多高鈕薄身，與漢代全然不同。

至明清，由于印章使用更加普遍，同時當時文人追求繪畫、書法、篆刻三種藝術融為一體的藝術風尚，從而使得詩詞人、文人直接參與治印的現象日益增多，并產生了很多流派，形成獨特的篆刻藝術，成為文房用具中的重要門類。至此玉印不僅是文人的一種信物，也成為文人收藏賞玩的一種藝術品。印章的造型有方形、長方形、圓形、雙連形等，鈕的式樣則更加豐富多樣。

印章從雕刻的方法來分類：

印章是中國繪畫里有特色的一樣東西，小小的印章，可以是畫面的點睛之作，在黑白的世界里，有一點紅色，很醒目。印章里面的內容也很有含義，為何后人把唐寅稱之為：江南風流才子？據說當年唐伯虎刻了一方印，上刻：江南風流才子八個字，加上他的民間軼事甚多，故此后人以此稱之。印章從雕刻的方法來分類可以分為：陰文、陽文、陰陽文三類。而根據內容來分類，印章大致分為以下幾類：

一、名章，上面所刻的是作者的名和字。如：板橋、白石、板橋居士、大千居士、江東十翼范曾等。

二、閑章，是作者寄情的印章。如：翰墨香、真水無香、七品官耳、湖南長沙湘潭人也、江南布衣、七十翁等等。印章也反映了作者某時段的心境，或對贈送者的情誼。

三、收藏章，是收藏者在別人的作品上蓋上自己收藏章， 著名的莫過于：乾隆御覽之寶、宣統御覽之寶、文淵閣寶、三希堂法帖、朵云藏畫等皇家以及名店的收藏印章。

四、肖形章，上面刻的一般是十二生肖等動物形的印章，多用于作品該年的屬相。